Тут Мубарак, дав царевичу необходимые наставления, начал говорить заклинания, заговоры и заклятия, не имевшие для Зеина никакого смысла.
И тотчас солнце скрылось за тяжёлыми чёрными тучами, и весь остров окутала густая тьма, и блеснула длинная молния, за которой последовал удар грома.
И поднялся вдруг страшный ветер, и услышали они ужасающий крик, который потряс воздух; и содрогнулась земля.
Когда Зеин увидел и услышал всё это, то почувствовал, что его охватило сильное волнение, но он старался не показать этого, думая про себя: «Клянусь Аллахом!
Это дурное предзнаменование».
Но Мубарак, угадывавший его чувства, улыбнулся и сказал:
— Не бойся, о господин мой!
Знамения эти, напротив, должны скорее успокоить нас.
С помощью Аллаха, всё идёт пока хорошо.
Тут Шахразада заметила, что наступает утро, и умолкла.
А когда наступила шестьсот шестьдесят вторая ночь, она сказала:
в эту минуту появился перед ними Старик с Трёх Островов.
И он приблизился к Зеину, а тот, не забыв высказать ему все приветствия и похвалы, которым научил его Мубарак, изложил цель своего прибытия на остров.
Тогда Старик улыбнулся и сказал Зеину:
— Знай, что я обещал отцу твоему взять тебя под своё покровительство, и я готов дать тебе алмазную деву, которая одна стоит всех других вместе взятых, но я смогу сделать этот подарок не иначе, как в обмен за другой, о котором я попрошу тебя!
Ты должен привести ко мне красавицу пятнадцати лет, которая была бы девственно чиста!
И Зеин воскликнул:
— Клянусь Аллахом, мне будет очень легко сделать это, ибо ничто не встречается так часто в наших краях, как пятнадцатилетние девушки, одновременно и девственные, и прекрасные!
При этих словах старик расхохотался и сказал с жалостью в голосе:
— Если ты думаешь, что девушки, которыми ты обладал, были девственны, то заблуждался!
Женщины имеют тысячи способов, чтобы заставить поверить девственной чистоте своей; и они ухитряются обманывать самых опытных в этом деле мужчин.
И он добавил:
— Невозможно сыну Адама узнать по лицу дочери Евы, девственна она или нет.
Это знание принадлежит лишь Аллаху и избранникам его.
Но я дам тебе особое зеркало.
Как только ты увидишь пятнадцатилетнюю девушку безупречной красоты, которая покажется тебе девственной или же которую будут выдавать за таковую, тебе нужно будет только заглянуть в это зеркало.
И не бойся подробно рассматривать её изображение в зеркале: ибо, глядя на него, ты не посягнёшь на чистоту тела её, как это бывает, когда смотрят на самое тело.
И если девушка окажется уже не девственной, то ты увидишь, что зеркало как будто отпотело и подёрнулось дымкой.
Если же Аллаху угодно будет, чтобы девушка эта была невинна, ты сможешь увидеть это в зеркале, ибо поверхность его останется при этом светлой, ясной и чистой.
Тут Шахразада заметила, что наступает утро, и умолкла.
А когда наступила шестьсот шестьдесят третья ночь, она сказала:
Зеин, взяв зеркало, направился вместе с Мубараком обратно к озеру.
И лодочник с головой слона явился к ним со своей лодкой и перевёз их так же, как в первый раз.
И гора снова расступилась, чтобы дать им пройти.
И они поспешили отыскать своих невольников, которые стерегли лошадей, и возвратились, наконец, в Каир.
Там Мубарак сказал Зеину:
— У меня есть здесь среди прочих знакомств одна изворотливая старуха, которой я могу поручить привести сюда всех молодых девушек пятнадцати лет, какие есть не только в Каире, но и во всём Египте.
И пусть она приводит лишь тех, которых сочтёт достойными для подарка царям и султанам.
И я пообещаю ей, чтобы разжечь её усердие, богатый бакшиш.
Мы же остановим выбор свой на той, которая покажется нам самой прекрасной и купим её.
Если же она будет знатного рода, ты обвенчаешься с нею, для виду не прикоснувшись к ней.
Так ты сдержишь своё слово, данное Старику с Трёх Островов, который, в свою очередь, исполнит своё обещание и в обмен за прекрасную пятнадцатилетнюю девушку отдаст тебе алмазную деву!
И Зеин согласился на это, а Мубарак пошёл к упомянутой старухе, и, вложив ей в руку значительный бакшиш, сообщил ей о цели, приведшей его к ней.
И старуха в ответ сказала:
— О господин мой, клянусь Аллахом, я посвящу себя тому, чтобы угодить тебе свыше твоего требования.
Ибо знай, что у меня под рукой есть юные девственницы пятнадцатилетнего возраста, несравнимые по грации и красоте, и притом все дочери почтенных и именитых людей.
И я приведу к тебе всех их одну за другой; и ты будешь в большом затруднении, когда придётся тебе выбирать между этими лунами, которые все одна другой восхитительнее!
Так говорила старая плутовка.
Но, несмотря на всю свою опытность и сметливость, она ничего не знала о зеркале.
И потому-то она так уверенно вышла из дому и пошла бродить по городу, чтобы, путём обычных своих уловок и приёмов отыскать нужных ей молодых девушек.
Тут Шахразада заметила, что наступает утро и умолкла.
А когда наступила шестьсот шестьдесят четвёртая ночь, она сказала:
она привела во дворец Мубарака первую партию отобранных молодых девушек.
И глядя на их опущенные глаза, невинные лица и скромные манеры, никто не мог усомниться в чистоте этих красавиц.
Но ничто не могло обмануть зеркало!
Каждый раз, как в залу входила новая девушка, царевич Зеин поворачивал к ней зеркало и смотрел на него.
И она появлялась в нём совершенно обнажённая, несмотря на окутывавшие её многочисленные одежды; и каждый раз царевич убеждался, что она уже далеко не девственна, и изумлялся тому, насколько мог бы обмануться он без помощи волшебного зеркала.
И он обтирал каждый раз обшлагом своего рукава густой пот, покрывавший поверхность зеркала после каждого такого отражения.
И старуха, поощряемая надеждой на вознаграждение, привела к нему вторую партию девушек, а потом третью, и четвёртую, и пятую партию, но с таким же неуспехом, как и в первый раз.
И Зеин видел египтянок и копток, нубиянок и абиссинок, аравитянок и бедуинок.
В числе их было несколько девушек бесподобной красоты, но среди всех них не нашлось ни одной, которая была бы вполне девственна, чиста и невинна!
Поэтому царевич и Мубарак отправились в Сирию продолжать поиски свои.
Но с уроженками Сирии случилось то же, что и с египтянками, и с другими; ибо, несмотря на скромные манеры и чистоту взоров их, все они оказались лишёнными невинности.
И все сводницы и разные другие старухи принуждены были убраться восвояси с носом, вытянувшимся до земли.
Тогда Зеин сказал Мубараку:
— Мне кажется, нам нечего больше делать в этой стране, и мы должны искать в иных краях то, чего мы желаем.
И, по-моему, бесполезно ехать куда-либо, кроме как в Ирак.
Ибо только там можем мы надеяться найти то, что ищем.
Снарядим же наш караван и отправимся в Багдад, город мира.
И когда караван был снаряжён, они двинулись через пустыню в Багдад и прибыли в Город мира целыми и невредимыми.
Там они наняли дворец на берегу Тигра и стали вести роскошный образ жизни, держа открытый стол и задавая пиры, раздавая оставшееся беднякам и дервишам.
Тут Шахразада заметила, что наступает утро, и умолкла.
А когда наступила шестьсот шестьдесят пятая ночь, она сказала:
